Al principio los problemas de memoria pasan desapercibidos, y se culpabiliza al cansancio, distracción, a la edad o a una depresión. Solo determinadas acciones anormales son las que ponen de manifiesto que algo está sucediendo. Normalmente es la familia la que da la voz de alerta, ya que la persona enferma tiende a ocultar sus propios errores o fallos.

Una vez detectados estos fallos es importante que se acuda al médico de cabecera para procurar un diagnóstico lo antes posible. Es importante que el diagnóstico sea realizado por un neurólogo, y debemos procurar que éste sea el especialista al que nos deriven.

En cuanto a los síntomas más comunes en esta fase podemos destacar:

• Afectación de la memoria inmediata: olvidos, gran dificultad para retener información, pero se recuerda perfectamente el pasado.

• Pérdida de vocabulario, utilizando frases más cortas.

• Perdida en la capacidad de concentración y falta de interés. Se pierde la espontaneidad aunque se conserva la autonomía en el entorno doméstico,

• Desorientación temporal. No saben muy bien en qué día viven, la hora que es o el año.

• Trastornos del sueño.

• Sigue siendo autónomo para la realización de las actividades básicas de la vida diaria, pero necesitará una supervisión.

• Cambios en la personalidad, que normalmente se manifiestan en aumento de los niveles de ansiedad, enfados frecuentes, agitación. Suelen evitar las reuniones sociales y buscan frecuentar lugares muy conocidos.

Esta fase es la más desconcertante para los familiares, hay mucha confusión, no se sabe muy bien dónde acudir, incluso dudamos de que la persona esté realmente enferma. Es importante conseguir el buen diagnóstico del enfermo, buscar información a cerca de la enfermedad y formarnos. No debemos olvidar que sigue siendo autónomo para la mayoría de las tareas, y que sólo necesita una supervisión. No debemos dar importancia a sus errores y reforzar positivamente sus logros. Es importante que siga haciendo sus actividades, favorecer y realizar cosas que le resulten agradables. Se debe ir creando una rutina para realizar las actividades de la vida diaria (tener unos horarios de comida, de levantarse y acostarse, etc.) esto facilitará el cuidado cuando avance la enfermedad. Es fundamental el ejercicio físico, dar largos paseos y fomentar los hábitos de vida saludables.

En esta etapa la enfermedad se hace patente, ya nadie duda de que la persona esté enferma, y cada vez necesitará más ayuda de su familiar cuidador para realizar las tareas básicas de la vida diaria. Aunque parezca que cada vez más se alejan de la realidad, o están como ausentes, nos sorprenderá comprobar que se dan cuenta de muchas más cosas de las que nos imaginamos. Es como si de repente volvieran a tener lucidez. Hay que estar en guardia, y evitar situaciones y temas que puedan molestarle o herirles. Un error que los familiares cometemos frecuentemente es hablar de la persona enferma como si no estuviera delante, ignorándola. Debemos evitar tratar a nuestro familiar como si fuera un mueble, y debemos integrarla en nuestras conversaciones aunque sus comentarios sean incoherentes.

Los síntomas comunes a esta fase podemos resumirlos en los siguientes:

• Alteración progresiva de la memoria reciente.

• Errores en la evocación del pasado.

• Dificultad para comunicarse.

• Pérdida progresiva de reconocimiento de personas cercanas.

• Pérdida progresiva de vocabulario. Tiende a no acabar las frases, las repite mucho, etc.

• Confusión. Alteraciones en el comportamiento.

• Desorientación espaciotemporal casi total. No pueden salir solos, no son conscientes de los riesgos, no calculan los espacios, pierden estabilidad y son frecuentes las caídas.

• Reacciones no apropiadas antes determinadas situaciones.

• Incontinencia urinaria.

• Pérdida de peso a pesar de la buena alimentación.

• Dificultad para deglutir líquidos.

Hemos de tener en cuenta que la persona que padece Alzheimer no tiene capacidad de adaptación, los cuidadores deben adaptarse a ellos y a los cambios que se van produciendo. Además debemos ir pensando en la adaptación de nuestra casa para facilitar la autonomía del enfermo, evitar posibles accidentes y propiciar comodidad del cuidador.

Esta adaptación debe ir haciéndose de forma progresiva, ya que todo cambio brusco provocará desorientación en nuestro familiar. Algunas cuestiones a tener en cuenta pueden ser:

• Mantener las cosas de la casa en su sitio habitual. Un sitio para cada cosa y cada cosa en su sitio.

• Evitar el uso de electrodomésticos que puedan ser peligrosos.

• Evitar el uso de alfombras y cables para evitar caídas y accidentes.

• Mantener un horario rutinario para cualquier actividad y hacerlo de forma metódica.

• Adaptar el cuarto de baño, facilitando su autonomía en la ducha, aunque siempre bajo supervisión, ayudándoles cuando lo necesiten.

• Poner carteles de dibujos identificativos en las puertas de las habitaciones o de los armarios, si lo vemos necesario.

• Procurar que su armario tenga lo necesario para facilitar su vestuario. Guardar las prendas que no sean de temporada.

• Colocar puntos de luz suficientes y asequibles, también pilotos nocturnos.

• Retirar objetos que puedan romperse (jarrones, espejos, figuras, etc.)

• Evitar en lo posible los cambios de domicilio rotatorios ya que esto puede acelerar el avance de la enfermedad.

En esta etapa el cuidador empieza a tomar un papel protagonista. Vive sin tiempo para descansar ya que debe estar atento a su familiar 24 horas al día, supervisando lo que hace, lo que necesita y lo que requiere. Es una etapa de mucho desgaste emocional y físico. En muchos casos el cuidador sufre problemas físicos y psicológicos derivados de este desgaste. Es importante planificar con tiempo la provisión de recursos y servicios. Debemos plantearnos algún recurso de apoyo (atención domiciliaria, talleres de estimulación, centros de día, etc.) Esto facilitará el cuidado del enfermo y el descanso de cuidador. Éste debe dosificarse, acudir a grupos de autoayuda y a los cursos de formación ya que estos recursos ayudarán a cuidar al cuidador.

En esta etapa la enfermedad se hace patente, ya nadie duda de que la persona esté enferma, y ​​cada vez necesitará más ayuda de su familiar cuidador para realizar las tareas básicas de la vida diaria. Aunque parezca que cada vez más se alejan de la realidad, o están como ausentes, nos sorprenderá comprobar que se dan cuenta de muchas más cosas de las que nos imaginamos. Es como si de repente volvieran a tener lucidez. Hay que estar en guardia, y evitar situaciones y temas que puedan molestarle o herirles. Un error que los familiares cometemos frecuentemente es hablar de la persona enferma como si no estuviera delante, ignorándola. Debemos evitar tratar a nuestro familiar como si fuera un mueble, y debemos integrarla en nuestras conversaciones aunque sus comentarios sean incoherentes.

Los síntomas comunes a esta fase podemos resumirlos en los siguientes:

• Alteración progresiva de la memoria reciente.

• Errores en la evocación del pasado.

• Dificultad para comunicarse.

• Pérdida progresiva de reconocimiento de personas cercanas.

• Pérdida progresiva de vocabulario. Tiende a no acabar las frases, las repite mucho, etc.

• Confusión. Alteraciones en el comportamiento.

• Desorientación espaciotemporal casi total. No pueden salir solos, no son conscientes de los riesgos, no calculan los espacios, pierden estabilidad y son frecuentes las caídas.

• Reacciones no apropiadas antes de determinadas situaciones.

• Incontinencia urinaria.

• Pérdida de peso a pesar de la buena alimentación.

• Dificultad para deglutir líquidos.

Hemos de tener en cuenta que la persona que padece Alzheimer no tiene capacidad de adaptación, los cuidadores deben adaptarse a ellos ya los cambios que se van produciendo. Además debemos ir pensando en la adaptación de nuestra casa para facilitar la autonomía del enfermo, evitar posibles accidentes y propiciar la comodidad del cuidador.

Esta adaptación debe ir haciéndose de forma progresiva, ya que todo cambio brusco provocará desorientación en nuestro familiar. Algunas cuestiones a tener en cuenta pueden ser:

• Mantener las cosas de la casa en su sitio habitual. Un sitio para cada cosa y cada cosa en su sitio.

• Evite el uso de electrodomésticos que puedan ser peligrosos.

• Evite el uso de alfombras y cables para evitar caídas y accidentes.

• Mantener un horario rutinario para cualquier actividad y hacerlo de forma metódica.

• Adaptar el cuarto de baño, facilitando su autonomía en la ducha, aunque siempre bajo supervisión, ayudándoles cuando lo necesiten.

• Poner carteles de dibujos identificativos en las puertas de las habitaciones o de los armarios, si lo vemos necesario.

• Procurar que su armario tenga lo necesario para facilitar su vestuario. Guarde las prendas que no sean de temporada.

• Colocar puntos de luz suficientes y económicos, también pilotos nocturnos.

• Retirar objetos que puedan romperse (jarrones, espejos, figuras, etc.)

• Evitar en lo posible los cambios de domicilio rotatorios ya que esto puede acelerar el avance de la enfermedad.

En esta etapa el cuidador empieza a tomar un papel protagonista. Vive sin tiempo para descansar ya que debe estar atento a su familiar 24 horas al día, supervisando lo que hace, lo que necesita y lo que requiere. Es una etapa de mucho desgaste emocional y físico. En muchos casos el cuidador sufre problemas físicos y psicológicos derivados de este desgaste. Es importante planificar con tiempo la provisión de recursos y servicios. Debemos plantearnos algún recurso de apoyo (atención domiciliaria, talleres de estimulación, centros de día, etc.) Esto facilitará el cuidado del enfermo y el descanso de cuidador. Éste debe dosificarse, acudir a grupos de autoayuda y a los cursos de formación ya que estos recursos ayudarán a cuidar al cuidador..El agotamiento y la debilidad física de la persona que padece Alzheimer se hace patente en esta fase. Se produce una pérdida total de la identidad personal, no saben quienes son, la memoria reciente no existe y la remota está afectada. Además hay una ausencia total de de la autonomía personal. Dependen totalmente del cuidador y no debemos olvidar que siguen conservando la memoria emocional.

Los síntomas más comunes en esta fase podemos resumirlos en los siguientes:

• Incontinencia urinaria y fecal.

• Problemas con la alimentación y la nutrición.

• Dificultad para comunicarse. Sólo articulan monosílabos o lenguaje incoherente.

• Ausencia de autonomía. Necesita ayuda para casi todos sus movimientos.

• Aparición de úlceras por presión.

Cuando se llega a esta fase, normalmente han pasado años de enfermedad, por lo que el cuidador principal conoce perfectamente a su enfermo, y en la ausencia del lenguaje verbal, los gestos y las caricias hacen mantener el contacto con él. Nuestro familiar va a ser receptivo a nuestras caricias y muestras de afecto. Podemos:

• Cogerle y acariciarle.

• Sonreírle con frecuencia.

• Utilizar aquellos objetos personales queridos que evoquen en el paciente recuerdos agradables.

• Mantener un tono de voz agradable, sin gritos.

Además es muy importante en esta etapa:

• Mantener la higiene bucal.

• Proteger e hidratar su piel.

• Adecuar la alimentación a las necesidades nutricionales y de hidratación.

Ante cualquier reacción extraña que se observe es conveniente averiguar si puede estar producida por alguna dolencia física (dolor, fiebre, estreñimiento…). También es importante evitar en la medida de lo posible los ingresos hospitalarios y la colocación de sondas (tanto nasogástrica como vesical) ya que van a mermar considerablemente la salud y calidad de la vida del enfermo.

Para el cuidador principal esta etapa es de especial dureza. Estamos ante un fin que puede durar años, y se vive un duelo anticipado. Llegados a este punto, es muy duro tener que entender el comportamiento de la familia; ya que no han vivido con la misma intensidad el día a día y no entenderán cómo nos sentimos. Aquí, son muy frecuentes los sentimientos de soledad y de culpa. El cuidado de la persona se hace cada vez más complicado convirtiéndose la casa en un mini hospital y el cuidador en un experto enfermero.

Es de vital importancia que el cuidador se prepare para esta etapa, es imprescindible el apoyo familiar y social; así como los recursos externos. Evitar el aislamiento, saber controlar los sentimientos de culpa y soledad, e ir preparándose para el adiós.